070 ： 天使の翼
日が明けたばかりの森の中を、少年は草を踏み分け歩いていた。はるか昔に打ち捨てられた街道には、もちろん人もなく、森の吐いた冷ややかな息だけが少年の体内に入り込み、彼を動かしめている。
彼は腰に帯びた剣に触れ、そこに明け方の森と同等の静けさを思うと、一度深い溜め息をついた。吐き出された息は、仄かに白く色付いている。
――何もかもが夢のようだ。
少年はそう考えて、だがしかし、すぐに首を横に振った。
――何もかも、現実だ。夢のように思うのは、ただ頭の整理がついていないからだというだけだろう。
かつての師から事の顛末を聞いた、翌日。少年の心は未だ、選択を決心しかねていた。
「ねえ。あなたはこれから、どこへ向かうの？」
黙って後を追っていたヒバリが、不意にそう尋ねてくる。少年は答えず、ただヒバリを自分の肩へ乗せると、摘んだばかりの木の実をやった。それから、
「……僕には、ここで旅をやめてしまう事もできる」
しばらく行って、呟いた。
「いくつも道がある。全て試す訳にはいかない。一度踏み入ってしまったら、後悔しても後戻りはできないだろう。自分自身で決めて、自分自身がその業を得る」
選ぶ事がひどく辛い。全てが自分を圧しているかのように、身動きがままならない。しかし選択さえする事が出来れば、他の誰でもない自分自身が決めた道を歩く事ができるはずだ。
好きなように生きる事が出来る。だが全ては自分にかかっている。そうか、これが「自由」か。
どんな束縛よりもその人間に重く伸し掛かり、しかしそれを持たぬ者には、何よりも美しく、また、魅力的だと考えられる。これが自由。
「故郷にいた頃、僕は生まれながらに酋長の息子、部族の長を継ぐ者だった」
呟きは、白い息に紛れて消えた。
「でもその「不自由」も、簡単に消え去った。僕は次に、時計の守り人になった。実際がどうあったにしろ、あの時はそれより他に道なんてないと思ってた」
草を踏み分ける音だけが、冷たくなった耳に響く。
「今は何もない。自由だ」
自由。
少年が道を進んでいくと、やがて、分かれ道が見えて来た。道は三方に伸びている。一つは、近隣の町へと至る道。少年が今まで、あてもなく歩んで来た土地へと続く道であった。
その隣にあるのは、西へと続く道。師の話から察するに、そちらへ向かえば一人目の破壊者、つまりまじない娘であった女が住んでいたという谷へ着くはずだ。
そして最後の一つは、少年がたった今歩んで来た道。もと来た方へ、引き返す道。
少年が分岐の前で立ち止まると、ヒバリは飛び上がり、美しい声で鳴いた。
「苦しんでいるのがわかる。だけど、私には何もする事が出来ない。それがひどく悲しい」
聞いて、少年は微笑んだ。何年も忘れたままになっていた微笑みだった。
「僕は、君の気遣いが嬉しいよ」
優しさゆえに仲間にあぶれ、臆病ゆえに道を戸惑っていた小さなヒバリ。この小鳥の軽やかな歌に、舞いに、どれだけ慰められて来たことだろう。
「ありがとう」
少年が素直な気持ちで言うと、ヒバリは少しはにかむような仕草をしてみせた。そして、言う。
「ありがとう」
「それは、たった今僕が言った台詞だよ」
「ええ。知っています。だからありがとう。……私は、あなたのそんな笑みが大好きなんです」
少年は少し驚いて、それから、再び微笑んだ。
――草むらの中から二つの獰猛な目が、少年達を見つめているとは露とも知らなかった。
「――…っ、避けて！」
ヒバリが言った。草をかき分ける音と同時に、何かの重くすばしこい足音が聞こえる。
少年は振り返った。その先に、涎を垂らし、狂気に猛り狂った獣の姿を見た。
腰に帯びた剣へと手を伸ばす。間に合わない。そう思うが早いか、獣は少年の脇をすり抜け、ある一点へと向かって駆けた。
――守り人に選ばれた者と近しいものは
「やめろっ……」
少年は反射的に事態を理解して、唸った。
――殺される
それが掟だ
「やめてくれ…――！」
またいつか、立派なヒバリになって帰るって約束したんです。だから、くれぐれも焼き鳥にはしないでくださいね。
なんで答えてくれないんですか？
私はあなたとお喋りがしたくてしょうがないのに。
――それでも、私はご一緒しますよ。
少年は少しの間、うずくまっていた。その隣には剣の刺さった獣の骸が。その手の上には、小鳥の屍があった。
「……ヒバリ」
微かな声で、それでもしっかりと、少年は唇を動かした。
――涙って、温かいですよ。
「ヒバリ、聞こえるかい？」
――涙は嫌なことを流してくれるし、それに頑ななものを溶かしてくれます。
「僕は道を決めたよ」
掌の上の暖かさが、段々と薄れていく。
「君は、僕と一緒にいてくれると言ったね」
赤く色づいた手の上に、塩っぽい雨が降る。
「だから道を決められる」
少年は次々に溢れる涙をぬぐいもせずに、ただにこりと、笑った。
――私は、あなたのそんな笑みが大好きなんです。
「ありがとう。……やっぱりそれは、僕の台詞だ」
少年は立ち上がった。それから剣を引き抜いて、確かに道を歩き出す。
その道を進む彼の足下では、傷ついてなお美しい小鳥の翼が彼を見守っていた。