第五章 自由の音 -2-
罪人であることを示す鼠色の衣服を身に着けた、細身の男である。ひょろりとした体格から、力がありそうにはとても見えないが、しかし男の態度には大胆不敵な風格があった。神兵の一人が「黙っていろ」と怒鳴りつければ、牢の男ではなく、他の神兵が萎縮する。
「あれに関わるな。神官長の客だ」
神官長。トビトの聞き違いだろうか。しかし独房の男が続けて、「拘束を解いてやれ」とそう言えば、彼らは素直に従って、ずぶ濡れのトビトを独房の中へ置き去りに、そそくさと場を立ち去った。
彼らが灯りを持っていってしまうと、薄暗い牢内を照らすのは、僅かな窓から挿す月の明かりだけである。トビトはわけも分からず呆然として、薄暗がりの中に座り込んでいた。
状況がちっとも把握できないが、どうやら今、トビトはこの男に助けられたらしい。だが何者とも知れぬ相手に礼も言えずにいると、男は幾らかの間を置いて、トビトにこう語りかける。
「話を聞いていたが、君はオルガンを弾くのか。それも、町の人間が群がって聞きに来るほどの腕前ときた」
場に似合わぬ楽しげな物言いは、何故だか初めてという気がしない。
手探りで杖を探してから、連行される途中で神兵達に没収されたことを思い出す。相手の言葉に上手く答えられないまま、這うように鉄格子の側へと寄ると、もう一度、トビトは向かいにある薄暗い独房に目を凝らした。
男は細身の背を丸めるように、あぐらをかいてそこにいた。
見覚えのない顔だが、やはり何故だか、初めて会った気がしない。無造作に伸びた黒髪と髭から察するに、もう囚われて長いのだろうか。囚人服の大きさがあっていないのか、男の長いその腕は、肘の下辺りから剥き出しになってしまっている。しかしトビトはそれを見て、──その左腕に一筋、手の甲にまで走る傷跡に気づき、思わず息を呑みこんだ。
歪な傷に覚えがあった。この男の裁判の度、一体どのようにすればあんな傷になるのだろうと、他人事ながら考えていたのだ。
「──ダムガル、」
無意識の内に、男の名を呟いていた。
──あれは私の父の敵だ。陸と海とが争い合う、歪みに生まれ出た膿だ。
鉄塊の島民の過激派の筆頭、イナンナの父を殺した男、──マサダの襲撃を起こした張本人。見覚えがあるはずだ。この男の裁判が行われる度、トビトはふいご室の窓から、様子を眺めていたのだから。
「おや、その名を知っているのか」
問われ、トビトは咄嗟に己の口を手で覆った。そんなことをしたところで、不用意な発言をなかったことにはできやしない。それでもトビトがそれ以上を答えず、黙ったままでそこにいれば、男は小さく笑ってみせる。
「君がどこでその名を聞いたか知らないが、そういうことになっている」
苦笑混じりのその声が、静かな深い溜息とともに、この男の喉をすり抜ける。
言葉に、苦渋の色が滲んでいた。少なくともトビトにはそう思われた。
過激派の筆頭ダムガル。鉄塊の島民内部では反戦派の人間を殺し、共和国内に攻め入って、マサダの惨状を引き起こした男。ならばさぞかし血に飢えた、獣のような風貌なのだろうと、トビトはそう想像していたのに。
（ちっともそんなふうじゃない。……それに）
──あれに関わるな。神官長の客だ。
先程の神兵が、確かにそう言っていた。神官長の客。現在、神官長の座には正典派の神官が就いているが、その正典派は鉄塊の島民のうち、反戦派であるイナンナの父と書簡を取り交わしていた──。だがダムガルは、それとは敵対する鉄塊の島民の過激派に属しているはずだ。
あの日、あのマサダの襲撃の日。鉄塊の島民の大軍は、共和国側の警備の目をかいくぐり、町に姿を現した。反戦派からマサダ襲撃の情報を事前に得ていながら、それを黙認した正典派は、やはりその裏で過激派とも手を組んでいたのだろうか。
それとも。
「ところで君、外の話を聞かせてくれないか？ 牢の中は些か退屈でね。少しでも、気を紛らわせられれば嬉しいんだが」
力の抜けたその声に、答えることができなかった。
ごくりと一度、唾を飲む。イナンナはここに囚われている男のことを、ダムガルであると断言した。だからこそ鉄塊の島民であるイナンナが、それを殺さなくてはならないのだと。──けれど。
「あんた、本当にダムガルなのか……？」
ぽつりと思わず問うてから、トビトは小さく身震いした。
手にひどく汗をかいていた。自分は今、一体何を──何という答えを期待して、この男にそれを問うたのだろう。そう考えれば、何やら肝が冷えたのだ。
（この人が、もし、）
ダムガルではないのだと、自らそう告げたなら。トビトが思う通りの人物であったと知れたなら、それで一体、どうしようというのだろう。
牢の男はトビトのその問いを耳にして、微かな声で笑ってみせた。
「何をどこまで知っているやら……。何にせよ、それ以上の詮索はやめておきなさい。君のためにならない」
男の言葉は淀みない。しかしトビトも、最早己の内に湧き出る問を、抑えることなどできなくなっていた。
その男の笑みにトビトは、見知った面影を見つけていた。
「僕のためになるかどうかじゃない。僕の、……僕の友人のために、聞いているんです。テッサリア共和国と鉄塊の島民の和解のために、行動した人がいたと聞きました。鉄塊の島民でありながら、この国の神官と内密にやり取りをしていたって、……正典派の神官に書簡を送っていたって……。その人はダムガルに殺されたと聞いていたけど、でも僕は、あなたとよく似た笑い方をする人を、知っています」
衝動に近い言葉であった。日中祈りの場で、オルガンを奏でた時とも同じ熱が、トビトの心に灯っていた。二人を隔てる鉄格子に手をかけ、やっとのことで立ち上がる。じっとその人影を見据えたまま、押し殺した声で、トビトはこう言葉を続けた。
「僕の友人も、そうやって穏やかなふうを装って、大人びた口調で、何もかも諦めたみたいに笑うんです。彼女は父親の敵を討つために、共和国と鉄塊の島民の全面対立を避けるために、たった一人で、はるばるこの町へやって来たそうです。鉄塊の島民過激派の筆頭、共和国に囚われた、ダムガルを殺すために。だけど、……だけどあなたは、彼女の言う敵ではないんじゃありませんか」
君がそれを望まなくても、と、イナンナはトビトにそう言った。
──いつか君に、君には、居場所が見つかることを願ってる。
泣きそうな顔でそう告げた彼女は、死地を探すトビトに己の姿を重ねたのだ。マサダの襲撃以降、鉄の船で立場を失い、ダムガルを殺すことを自分の使命と定めた彼女こそが、誰より、自分の居場所を求めていながら。
「あなたは、──イナンナの父親なんじゃないですか」
ぽつりと問うたその言葉に、答える声は返らなかった。しかし暫しの間をおいて、この男はちらとトビトを見、やはり変わらぬ穏やかな声で、こう告げたのだ。
「あの日、……あのマサダの襲撃の日、本物は神兵に討たれて死んだ。それに乗じて、私は自ら襲撃の首謀者を名乗り出て、この町へと連行されてきたのだ。鉄塊の島民である私が、共和国の中枢に入り込み、この国の政を司る神官達と語らうために、他に方法はないと思ってな」
「それじゃ、……やっぱり」
鉄格子を握りしめる、トビトの腕に鳥肌が立つ。この男はちらとトビトを見上げたが、頷くことはせず、ただこう続けるのみだ。
「共和国と鉄塊の島民の休戦を持ちかけたが、神官達は話を先送りにするばかりで埒が明かない。神官二派の均衡が崩れたのがいけなかった。共和国内の権力をほぼ手中に収めた正典派は保身に走るばかりで、改革には消極的だ。……なんにせよ、時間をかけすぎてしまった。過激派の指導者を共和国民が殺す事の意味を知る神官達は、私を殺すことこそしないが、ここに捕らえておくばかり。そろそろ、船に残った鉄塊の島民が、痺れを切らす頃だとは思っていたが……」
深く、静かな溜息が響く。この男は節くれだった片手で己の顔を覆い、不意にその場へ立ち上がると、トビトのことをじっと見据えた。
ひょろりと伸びたその腕が、鉄格子を軽く握る。心の中まで見透かすような、その視線に臆したトビトが、しかし目を逸らせぬまま立ち尽くしていると、彼は不意に声を和らげて、懇願するようにこう言った。
「この牢から出られたら、どうか黙って見守るようにと、君の友人に伝えてくれないか。そうすれば自ずと、描いたとおりの結末が訪れるのだと。
ダムガルは近々、同胞であったはずの鉄塊の島民に討たれ、共和国との全面対立は避けられる。……そんな一時凌ぎではない和平を築きたかったが、力及ばず、申し訳ないと。ジウスドゥラは岩礁に身を隠している。それを見つけて、帰るようにと伝えておくれ」